3 신라의 불교

신라에 불교가 들어 온 것은 백제보다도 더 나중의 일이며 제19대 눌지왕(訥祗王)때라고 한다. 그러나 널리 퍼지지 못하고 일부 민간에서 행해져 오다가 왕과 신하가 모두 신봉하고 나라에서 공인을 하게 된 것은 제23대 법흥왕(法興王) 14년(서기 527)의 일이다.

제19대 눌지왕(417-458) 때 사문(沙門) 묵호자(墨胡子)가 고구려로부터 일선군(一善郡)의 모예(毛禮)의 집에와 있으면서 삼보(三寶)의 신령(神靈)함을 설하고 향의 이름과 용도를 밝혀주고 또 왕여(王女)의 병(病)을 고쳐서 불교를 펴기는 했으나 그 뒤 어디로 인지 가 버렸다.

제21대 비처왕(毗處王479-500) 때 아도(阿道)화상이 시자(侍者) 3인과 같이 와서 같은 모예(毛禮)의 집에 숨어살다가 몇 해 뒤에 병 없이 세상을 떠나고 시봉하던 제자 세 사람이 남아서 경율(經律)을 설교하니 신봉하는 사람들이 있었다고 한다. 아도(阿道)는 묵호자(墨胡子)와 모습이 비슷했다고 한다.

해동고승전(海東高僧傳)에 있는 고기(古記)에 의하면 량(梁) 대통(大通) 원년[법흥왕(法興王) 14년, 527] 3월 11일에 아도(阿道)가 일선군(一善郡) 모례(毛禮) 집에 왔을 때, 아도(阿道)를 본 모례(毛禮)가 놀라 "전에 고구려승 정방(正方)과 멸구비(滅垢　)가 왔다가 죽음을 당했다"면서 아도(阿道)를 남의 눈에 띄지 않게 집안 밀실(密室)에 숨겨두고 모셨다.

그 때 마침 왕실에서는 외국 사신이 가져온 향(香)의 용도를 모르던 차에 향(香)을 알아맞친 것을 계기로 아도는 대궐에 갔으며, 거기서 만나게 된 외국 사신이 아도에게 예배하는 것을 본 왕이 불승(佛僧)을 공경해야 하는 것임을 알고 불법신행(佛法信行)을 허락하게 되었다[王因此知佛僧可敬 勅許班行]고 한다. 이에 의하여 보면 아도(阿道) 이전에 정방(正方)과 멸구비(滅垢　) 두 스님이 왔다가 신라인에 의하여 순교(殉敎)당한 것을 알 수 있다.

그리고 여기에서 이차돈(異次頓)의 순교(殉敎) 이전에 외국 사신에게 공경 받는 아도(阿道)를 보고 신불심(信佛心)을 일으킨 법흥왕(法興王)이 곧 바로 불교신앙의 허용을 선포하고 왕 14년(527)에 금교(金橋)(경주 서천(西川)의 다리)의 동쪽 천경림(天鏡林)에 흥윤사(興輪寺)를 짓기 시작했다. 그 당시 토속 신을 믿던 귀족 군신(君臣)들이 모두 이를 반대할 뿐만 아니라 불교 홍법을 반대하고 법흥왕의 왕위마저 위협하는 지경에 이르렀다.

불교는 국민의 복을 가져오게 하고 국가에 이익이 된다고 확신하였던 법흥왕(法興王)은 혼자 속으로 고민하게 되었다. 이러한 때에 22세의 젊은 근신 이차돈[朴厭觸(異次頓)]이 국가와 왕을 위하고 불법을 펴기 위해서 젊은 몸을 바쳤다.

이 흥윤사(興輪寺) 창건 공사는 왕을 속여 자기가 왕명으로 창건하기 시작하였다고 책임을 지고, 귀족 군신들은 그의 처형을 요구하게 되자 왕은 끝내 그를 구하지 못하고 처형하기에 이르렀다. 이차돈(異次頓)은 법흥왕(法興王)의 종질(從姪)이다.

이차돈의 증조 할아버지는 습보갈문왕(習寶葛文王)이고 법흥왕의 할아버지가 역시 습보갈문왕(習寶葛文王)이다. 그리고 이차돈의 할아버지 아진종(阿珍宗)과 법흥왕의 아버지 제22대 지증왕(智證王)은 형제간으로 그들의 아버지가 습보갈문왕(習寶葛文王)이다. 그러므로 법흥왕은 이차돈의 당숙(堂叔)이다. 삼국사기(三國史記)와 삼국유사(三國遺事)를 통해서 알 수 있다.

한편 귀족측(貴族側)은 이 사건을 계기로 정치적 실권을 더욱 확보하였던 모양으로, 법흥왕 18년 이찬철부(伊　哲夫)가 국사(國事)를 총지(摠持)하는 상대등(上大等)(宰相에 해당)에 임명되고 있다.

법흥왕 21년에 상대등(上大等) 철부(哲夫)가 죽고난 후 왕 22년(535)에 다시 흥윤사의 창건을 속개(續開)하고 왕의 법호(法號)도 법공(法空)이라 하고, 그 절에 머물었다. 왕비 또한 '사씨(史氏)의 유풍(遺風)을 사모(思慕)하여 영흥사(永興寺)를 창건(創建)하여 니승(尼僧)[이름은 묘법(妙法)]이 되었다'는 기록이 보인다. 신라 불교가 공인 될 때까지 고구려 불교 공인(372)후 164년이란 세월이 요하였다.

불교공인(佛敎公認)에 관계된 종교적 정치적 배경

신라 왕골족(王骨族)을 중심으로한 귀족세력(貴族勢力)은 각기 자기들의 부족사회를 유지 내지 확장하기 위하여 자신들의 세력 약화(弱化)를 의미하는 왕권(王權)강화(强化)를 원하지 않았을 것은 당연하다. 따라서 그들은 무교(巫敎)의 종교적 권위와 전통을 내세워 무교(巫敎)의 세력을 강화하고 불교를 억압하므로 써 왕권강화를 저지코자 하였다.

따라서 불교를 앞세워 왕권을 강화하려는 왕실과 충돌은 불가피하였던 것이다. 왕실의 입장에서는 삼국의 정립(鼎立)으로 신라 왕자가 고구려에 인질(人質)로 가는 등, 계속되는 전쟁상태에 대비하기 위하여 왕권강화와 국가발전의 필요성이 점차 고조(高調) 될 수밖에 없었다.

왕실에서는 왕권강화를 성취하기 위하여 불교를 중심으로 부족세력을 통합하고 민심을 선도할 필요성을 절실히 느꼈다고 본다. 뿐만 아니라 왕으로써 '전윤성왕(轉輪聖王)이 되어 불국토를 건설하여 보고자 하는 이상(理想)도 물론 있었다고 생각된다.

법흥왕은 왕 27년(540)에 死亡하고, 제24대 진흥왕(眞興王540-576) 5년(544) 春2月에 흥윤사가 낙성(落成)되자 진흥왕은 '대왕흥윤사(大王興輪寺)'라 사액(賜額)하였다. 그리고 동년 3월에는 사람들이 출가하여 승니(僧尼)가 되어서 봉불(奉佛)하는 것을 허가하였다.

진흥왕 10년(549) 봄에, 양무제(梁武帝)가 使臣을 보내 오면서, 신라 유학승 각덕(覺德)과 함께 불사리를 보내왔다. 왕은 백관(百官)으로 하여금 흥윤사의 앞길까지 나가서 맞아들이게 하였다.

진흥왕 12년(551), 거칠부(居柒夫)가 어려서부터 큰 뜻이 있어서 머리를 깎고 승(僧)이 되어 사방(四方)을 유관(遊觀)하다가, 고구려 혜량법사(惠亮法師)를 만나게 되어 그를 대리고 신라에 와 왕을 만나 뵙게 하니, 왕은 그를 승통(僧統), 후에 국통(國統)으로 삼았고 처음으로 백고좌(百高座)강회(講會)와 팔관(八關)의 법을 열게 되었다.

진흥왕 14년(554), 왕이 소사(所司)에게 명하여 신궁(新宮)을 월성(月城)의 동쪽에 건축케 하였으나, 그 땅에서 황용(黃龍)이 나옴을 보고, 왕이 이곳을 고쳐서 불사(佛寺)를 만들고, 이름 내려서 황용사(皇龍寺)라 하였다.

진흥왕 26년(565), 진(陳)에서 사신(使臣) 유사(劉思)를 파견하여 승(僧) 명관(明觀)과 함께 내방하면서 석씨(釋氏)의 경론(經論) 일천 칠백 여권을 보내왔다.

진흥왕 27년(566) 기원사(祇園寺)와 실제사(實際寺)가 완성(完成) 되었고, 왕자(王子) 동윤(銅輪)을 세워서 왕태자(王太子)를 삼았으며, 황용사(皇龍寺)가 완공되었다.

진흥왕 35년(574) 봄 3월에 황용사(皇龍寺)의 장육불상(丈六佛像)을 주성(鑄成)하였다. 동(銅)의 무게 3만 5천근, 도금(鍍金)의 무게 1만 1백 98분이라고 한다.

진흥왕 37년(576), 안홍법사(安弘法師)가 수(隋)에 들어가서 법을 구하였고, 호승(胡僧)인 비마라(毗摩羅) 등의 두 스님과 함께 돌아오면서, '능가경稜伽經'과 '승만경勝　經' 그리고 불사리(佛舍利)를 바치었다.
가을 8월에 왕이 돌아가심에 시호(諡號)하여 진흥(眞興)이라 하였고, 애공사(哀公寺)의 북봉(北峯)에 장례를 지냈다.

왕은 유년(幼年)에 즉위하여, 일심으로 봉불(奉佛)하였으며, 불교정신을 바탕으로한 청소년 수양단체인 풍월도(風月道)를 창설하여 국민사상 확립에 공헌한 바 컸다. 이 제도를 만들어 인재를 양성하여 뒷날 삼국통일의 기반을 다지기도 하였다.

또 현존한 왕의 순수비(巡狩碑)에 의하면 왕이 순행시(巡行時)에는 반드시 사문(沙門)을 동반시킨 것을 알 수 있는데, 사문의 이름을 백관대신(百官大臣)의 맨 앞에다 기록한 것을 볼 수 있다.
말년(末年)에 이르러서는 머리를 깎고, 승의(僧衣)를 입고서 스스로 법운(法雲)이라 부르면서 그 일생을 마쳤다. 왕비(王妃)도 또한 그것을 본받아서 니승(尼僧)이 되어 영흥사(永興寺)에 주(住)하였고, 그가 돌아감에 국인(國人)이 예(禮)로써 장례를 지냈다.

사방이 적으로 싸여 삼국 중에서도 가장 약소(弱小)하고 입지조건이 불리하였던 신라를 당대에 영토확장과 정교쇄신(政敎刷新)으로 강대국의 위치에 올려놓은 진흥왕이야말로 우리 역사상 가장 훌륭한 영주(英主)의 하나라고 할 수가 있다.

이러한 진흥왕의 불교의 우수성을 보여주는 자료로서 황용사(皇龍寺) 장육삼존상(丈六三尊像)에 얽힌 다음과 같은 연기설화(緣起說話)가 있다. 진흥왕 35년에 주성(鑄成)하였다는 이 황용사 장육삼존상은 옛날 인도(印度)의 아육(阿育Asoka)왕(재위 BC 270-235)이 큰 배에다 실어 바다에 띄웠다는 황철(黃鐵) 5만 7천근과 황금(黃金) 3만분(萬分)으로 이루어 졌다는 것이다.

대인도(大印度)를 최초로 통일했던 아육왕(阿育王)이 부처님의 생존시에 태어나지 못한 것을 한탄하여 부처님의 진신(眞身)에 공양하고 싶어서, 금(金)과 철(鐵)을 모아 불상(佛像)을 조성하려고 하였다. 세 번을 조성하였으나 모두 이루어지지 않으므로, 이 금(金)과 철(鐵)을 배에다 싣고 '인연 있는 나라에 가서 이루어지기를 원한다'는 글과 함께 바다에 띄웠다는 것이다.

이 배가 가지 않은 곳이 없었으나 결국은 신라에까지 오는 동안 어느 땅에서도 불상(佛像)이 이루어지지 않았으며, 오직 신라에 이르러 진흥왕(眞興王)이 조성을 하자, 훌륭한 불상(佛像)으로 이루어졌다는 것이다.

이 설화에서 신라가 부처님과 인연 있는 나라 즉 불연국토(佛緣國土)라는 것과, 진흥왕이 이루어 놓은 불교가 인도의 불교왕인 아쇼카왕의 불교보다 더 우수하다는 것을 보여주고 있음을 알 수 있다.

진흥왕이 일으킨 풍월도(風月道)

진흥왕은 나라에 유능한 인재를 양성하고 훌륭한 인물을 등용하기 위하여 아름다운 처녀[낭자(娘子)]를 뽑아 원화(原花)로 삼았다. 이 원화(原花)를 중심으로 무리[도(徒)]를 모아 그들을 교육하여 인재를 가려서 등용코자 함이었다.

그 때 뽑힌 처녀가 남모낭(南毛娘)과 교정낭(　貞娘)이었는데, 이들 주변으로 3백 여명의 무리가 모여 들었다. 그런데 교정(　貞)이 남모(南毛)를 시샘하여 살해한 것이 탄로가 나서 교정(　貞)이 죽임을 당함과 아울러 그 제도마저 폐지해버렸다.

그로부터 여러 해 뒤에 진흥왕은 다시 국가를 흥성시키려면 반드시 풍월도(風月道)를 먼저 일으켜야 한다고 생각하였다. 이리하여 영을 내려 량가(良家)의 자제 중에서 덕행이 있고 준수한 자를 가려 뽑아서 화랑(花郞)으로 삼게 하고, 비로소 설원랑(薛原郞)을 받들어서 국선(國仙)으로 삼았다. 이것이 화랑(花郞)과 국선(國仙)의 시작이었다.

이와 같이 이루어진 풍월도(風月道)는 화랑(花郞)이 그 단체의 중심이라 하여 종래 학자들은 이 단체의 이름을 화랑도(花郞道)라 불러왔지만 잘못 붙여진 이름이다. 사서(史書)에 분명히 풍월도(風月道)라고 기록되 있는 이 단체를 또 무사도(武士道)나 전사단(戰士團)으로 보는 학자도 있지만 이도 잘못 된 인식이다. 풍월도(風月道)는 교육입국(敎育立國) 또는 흥국(興國)의 목적으로 설치한 순수한 청소년 수양단체였던 것이다. 나라를 흥하게 하기 위하여 인재를 양성코자 풍월도(風月道)를 일으켰던 것이라고 할 수 있다.

이 제도의 단체 안에는 국선(國仙)과 화랑(花郞), 그리고 낭도(郎徒)가 있었고, 낭도(郎徒)에는 다시 스님낭도(郎徒)가 있었다. 그 때 화랑의 무리들은 14-5에서 17-18세의 소년들로 이루어져 있었다. 그 우두머리인 화랑이나 또 화랑의 우두머리인 국선(國仙)까지도 모두 그러한 소년들이었다. 그런데 여기에 특수하게도 소년이 아닌 나이 찬 승려가 랑도(郞徒)로 있었던 것이다.

화랑은 한 때에 여러 사람이 있었다. 그 여러 화랑 가운데서 가장 뛰어난 화랑을 한 사람 뽑아서 모든 화랑과 전 단체의 최고 우두머리로 삼았다. 이것이 국선(國仙)이다. 이 국선은 화랑의 최고상수화랑이었을 뿐만 아니라 국왕이 받드는 국가적인 권위를 가지고 있었다.

이러한 국선은 미륵불(彌勒佛)을 상징한 것으로 신라(新羅)의 미륵부처 또는 나라의 아기부처로서 받들리웠다. 화랑을 곱게 단장하여 장식하였던 것과 그 의의도 진흥왕의 미륵신앙과 전륜성왕(轉輪聖王)사상(思想)에서 연유하였음을 짐작할 수 있다.

진평왕(眞平王) 시대(時代)의 불교

위에서 논한 바와 같이 신라불교의 최초기라고 할 수 있는 시기는 제23대 법흥왕 14년 이후(527-539) 12년간, 진흥왕시대(540-576) 36년간, 진지왕(眞智王)시대(576-579) 3년간이라고 볼 수 있다. 이 최초기 시대가 지나고, 중국대륙에 불법을 구하러 갔던 신라의 승려들이 차차로 귀국하여 신라불교를 융성케 하기 위하여 본격적 활동을 하기 시작하였던 것은 진평왕(眞平王)시대(579-632) 53년간이다.

진평왕(眞平王) 7년(585) 가을 7월에 지명(智明)스님이 진(陳)으로 들어가서 10년간 법을 구하여 배움의 진수를 얻었다. 진평왕 14년(602) 9월에 중국으로 온 고국의 사절을 따라서 귀국하였다. 왕은 그를 대덕(大德)으로 삼고 모든 사람들이 와서 본받고 배우도록 권하였다.

계율(戒律)면에 있어서 역사적 발자취를 남긴 인물은 원광법사(圓光法師)이다. 신라 황용사(皇龍寺)의 석원광(釋圓光)은 속성(俗性)이 박씨이다. 25세 때 진평왕 11년(589)에 진(陳)으로 가서 처음에는 장엄사(莊嚴寺)의 승민(僧旻)법사에게서 청강(聽講)하고 구족계(具足戒)를 받았다. 그 뒤에 성실(成實), 열반涅槃, 수론數論 등을 배우고, 사아함四阿含을 총섭하였다. 오吳의 호구산虎丘山에 나아가서 염불念佛과 선정禪定을 익혀서 청익請益하는 사람들이 상접相接하였다.

그들을 위하여 반야般若와 성실成實 등을 강설하였다. 원광스님은 수隋의 개황년간開皇年間에 『섭론攝論』이 처음 세상에 퍼지게 됨을 만나자 그 글과 뜻을 잘 연구하여 가는 곳마다 훌륭한 강설로 영예를 받았다. 본국本國에서는 그러한 소문을 듣자 귀국할 것을 간곡히 청하게 되었다. 진평왕眞平王 22년(600) 경신庚申에 신라로 환국하니 노소가 모두 서로 기뻐하였다. 국왕도 그를 우러러 성인과 같이 공경하였다.

또 왕의 병환病患을 의치醫治하였으나 손감損減되지 아니하므로 원광圓光을 궁宮으로 초청하여 별성別省에 계시게 해서 야이시夜二時에 왕을 위하여 깊은 법을 설하게 하여 듣고, 계를 받아서 참회를 하였다. 이에 왕은 더욱 그를 신봉(信奉)하게 되었다.

어느 날 신神이 나타나 말하기를 「나의 대기大期가 오래지 않을 것이오니, 보살계菩薩戒를 받아서 장왕長往하는데 자량資糧으로 삼고자 원願하나이다」하므로 스님이 곧 계를 주었다.

진평왕 30년에 왕은 고구려가 자주 국경을 침범함을 우려하여 수隋의 구원병을 청해서 적국을 정복코자 하여 스님에게 명하여 걸수乞帥하는 상양문上養文을 쓰게 하였다. 그 때에 스님이 말하기를 「자기가 살기를 구하고자 하여 남을 없애려고 하는 것은 사문沙門의 행위가 아닙니다만, 그러나 빈도貧道는 대왕大王의 땅에 있으면서 대왕大王의 의식衣食을 소비하고 사는 사람이오니, 어찌 감히 명에 따르지 아니 하리이까」하고 곧 상표문上表文을 지어서 왕에게 바쳤다. 여기에서 불교의 국가적 적응(適應)을 볼 수 있다.

35년(613)에 황용사(皇龍寺)에서 백고좌(百高座)를 베풀어 고승을 청해서 『인왕경(仁王經)』을 설할 때 원광(圓光)스님은 제일 상수(上首)로서 설법하였다.

원광법사가 수에서 돌아와서 가비갑嘉悲岬(加悉寺)에 계심을 듣고 귀산(貴山)과 추항(　項)이 찾아가 뵙고 말씀드리기를 「속사俗士가 어리석어서 아는 바가 없아옵니다. 저의들이 종신토록 경계로 삼을 만한 가르침을 주시기 원하나이다」하므로 원광법사(圓光法師)가 가르치기를 「불교에는 보살계가 있어서 크게 열까지로 나누어 있다. 그러나 그대들은 국왕의 신하들이니 아마도 계를 받아 능히 지키기가 어려울 것이다. 이제 그대들에게 세속의 오계를 주리라.

첫째 군주를 충절로써 섬기라.[사군이충(事君以忠)]
둘째 부모를 효성으로 모시라.[사친이효(事親以孝)]
셋째 벗들과 신의로써 사귀어라.[교우유신(交友有信)]
넷째 싸움에 임해서는 물러나지 말라.[임전무퇴(臨戰無退)]
다섯째 죽이는 일을 가려서 하라.[살생유택(殺生有擇)]

그대들은 이것을 잘 지켜서 소홀히 하지 말지니라.」하였다. 이는 곧 훌륭한 국민이 되는 길을 가르쳤다. 이를 통해 당시 불교인의 사회 지도자적 위치를 충분히 엿볼 수가 있다고 할 것이다.
원광법사는 신도들이 시주하는 물건들을 모두 사중에 내놓아서 쓰게 하였고, 자신은 오직 가사와 발우만을 지니고 있을 뿐이었으니, 이렇게 해서 성대하게 정법을 선양宣揚하면서 도속道俗을 바른 길로 인도하였다.

원광법사는 대승의 경교(經敎)를 크게 펼쳤고, 세속오계(世俗五戒)로 써 다만 청년화랑 뿐만이 아니라, 신라 사람들이 당시에 모두가 수지하여 생활을 정화하기 위한 계칙(戒則)으로 삼게 함으로서 불교의 국가적 적응을 몸소 보였고 불교인의 사회 지도자적 위치를 잘 보여주었다. 특히 신라 불교의 초기부터 계속하여 계율을 중요시하여 계율 중심의 생활을 실천하는 기반이 있었기 때문에 뒤에 자장(慈藏)스님에 의한 계율불교가 대성할 수가 있었다.

신라 사람들은 부동(不動)의 신념(信念)을 가지고, 자기들의 손으로 이 세상에 정토를 건설하여 미륵의 화현을 실현시키려고 하였던 것이니, 신라를 부처님과 유연(有緣)의 불국토(佛國土)라고 하는 주장이 유행하며, 불국세계를 상징하는 불국사(佛國寺)가 건립되고, 미륵의 출세를 방불케 하는 석굴암의 불상(佛像)이 조성된 것 등이다. 그러한 바램의 나타남이었던 것이다. 계율도 그러한 사상과 형태로 수지 되고 실천되었던 것이기 때문에 신라 계율사상에 위대성이 있는 것이다.

선덕여왕(善德女王) 시대(時代)의 불교

자장(慈藏)스님
자장스님의 아버지 무림(茂林)은 신라 진골眞骨 출신의 왕족王族으로 진평왕眞平王 시절에 소판蘇判이란 벼슬에 있었다. 무림소판茂林蘇判은 40이 넘도록 후손을 얻지 못하여 그의 부인이 오랜 세월동안 부처님에게 아들을 얻으려고 빌었다. 그리고 소판蘇判과 그의 부인은 관음상觀音像 천부를 조성하였다. 그 정성에 감응이 있어, 어느날 밤 "하늘의 큰 별이 품속으로 들어오는 꿈을 꾸었다." 이 꿈을 꾸고 태기가 있어 아들을 얻게 되었는데 그 산일(産日)이 음력 4월 초파일 부처님 오신날과 같은 날이었다.

이렇게 하여 얻은 아들 이름을 무림소판(茂林蘇判)은 선종善宗이라고 하였다. 선종은 용모가 뛰어나고 체격도 컷으며 매우 총명하여 일곱 살에 효경孝經, 논어論語, 예기禮記 등을 모두 통달하고 열 대 여섯 때는 활쏘기, 말타기, 칼쓰기 등 무예를 닦아 당하는 사람이 없었다고 한다.

18세에 귀족집 규수와 혼인하여 아들을 얻어 행복하였으나, 20세에 아버지와 어머니를 연달아 잃게 되어 선종의 슬픔은 한이 없었다. 그는 슬픔으로 뼈저리게 인생 무상을 느꼈다. 부모가 돌아가신 3년 후인 23세에 홀로 깊은 산에 들어 가 백골관白骨觀 수행을 하고 있었다. 수행하고 있는 선종랑善宗郞에게 선덕여왕善德女王이 사신을 보내 관직을 맡아 국사에 임할 것을 명하였으나 그는 왕명을 거절하였다.

세 번째 청에도 왕명을 거역하므로 왕은 그에게 "응하지 않으면 참斬하겠다"고 전하였다. 선종랑은 "차라리 계를 지키며 하루를 살다가 죽더라도 계를 저버린 백년을 살고 싶지 않다一日持戒而死 不願破戒百年而生"고 답하고 끝까지 왕명을 받지 않았다. 이러한 답을 받은 왕은 목숨을 돌보지 않는 그의 장한 수행에 감복하여 오히려 출가를 허락하고, 그의 결심을 칭찬하며 계속 불법을 닦도록 도왔다고 한다.

선종랑善宗郞은 더욱 수행을 강행한지 3년, 어느 날 비몽사몽간에 인도 승으로부터 5계를 받았다. 꿈을 깨고 난 후, 그는 신비하게 부처님이 그를 부처님의 제자로 받아 주셨다고 생각하게 되었다. 그리고 그는 스승을 찾아 나서야 하겠다고 생각하여 스승을 찾아 나섰다.

이름은 기록되어 있지 않지만 한 스님을 만났다. 선종의 이야기를 들은 그 스님은 선종의 머리를 깎아 제자로 삼고 그의 법명을 자장慈藏이라고 하였다. 더 이상 가르칠 것이 없다고 판단한 큰스님은 자장에게 당나라 오대산에 가서 공부할 것을 권한다.

자장慈藏스님은 선덕여왕을 찾아가 그 동안의 경과를 고하고 당나라 유학 허가를 청하였다. 선덕여왕은 쾌히 승낙하고 승실僧實 등 10여명이 그를 보좌하여 당나라 유학 길을 떠나게 하였다. 그때가 선덕여왕 5년, 서기 636년이었다.

중국 오대산에 간 자장스님은 어느 스님하에 공부하였다는 기록은 없다. 오대산五台山에는 여름에도 산봉우리에 눈이 덮여 있어 청량산淸凉山이라고도 한다. 자장스님은 오대산 북대北臺에 문수보살상이 모셔져 있는 문수도량에서 수행하였다. 그가 7일 7야 기도 끝에 "문수보살께서 자장의 이마를 쓰다듬으며 인도 말로 한 게송을 일어 주시고 떠나 버렸다.

꿈에서 깬 그는 그 게송은 기억할 수 있었으나 인도 말이라 그 뜻을 알 수 없어 고심하고 있었다. 마침 인도에서 온 스님을 만나게 되었는데 그 스님이 자장스님에게 그 게송은 요지일체법(了知一切法) 자성무소유(自性無所有) 여시해법성(如是解法性) 즉견노사나(卽見盧舍那)"라는 뜻이라고 하고 패엽경(貝葉經)과 부처님의 정골頂骨(머리뼈)과 지절골指節骨(손가락 뼈) 진신사리를 전해 받았다.

그리고 "본국으로 돌아가실 때 잘 모시고 가 탑을 쌓고 모시기 바랍니다"라고 하고, 석가모니 부처님의 유물인 비라금점가사(緋羅金點袈裟)를 전해 주며, "그대의 나라 간방(艮方) 명주(溟州) 지방에 오대산이 있으니 그곳이 바로 1만의 문수보살들이 머물고 있는 성지이다. 그대가 돌아 가거든 꼭 찾아가라. 뒷날 신라 땅 태백산에서 다시 만나세"라고 하고 사라졌다. 그 인도 승이 바로 문수보살의 화현化現이었다고 정암사에 전해 내려오는 옛 문헌에 기록되어 있다고 한다.

중국 오대산은 이백李白, 두보杜甫, 소동파蘇東坡 등 당대의 유명한 시인들이 이 산을 배경으로 한 많은 시詩를 남기고 있다. 그리고 오대산 문수보살상文殊菩薩像은 제석천이 하늘의 장인匠人을 보내서 조각했다고 한다. 사천성의 아미산 보현보살 도량과 보타낙가산(普陀洛伽山) 그리고 오대산 문수도량은 중국 삼대수행도량으로 알려져 왔다.

그 후 자장스님은 오대산에서 장안으로 와 당태종황제를 뵈었다. 태종황제는 그를 후하게 대하여 승광별원(乘光別院)에 모시었다. 그는 3년간 이곳에 머물면서, 황제를 비롯하여 조정대신과 신하들에게 부처님 법을 설하고, 많은 사람들에게 신통한 힘으로 도둑질하는 범인의 마음을 선한 마음으로 돌려놓고, 눈 먼 봉사의 눈을 뜨게 하고, 곱추를 낳게 하는 등 신령스러운 일들이 일어남에 많은 사람들이 그에게서 계(戒)를 받기를 원하였다.

그리고 그는 당의 문물제도를 보고 익혔다. 당나라 도선율사(道宣律師)가 쓴 속고승전(續高僧傳) 권24, 석자장전(釋慈藏傳)에 의하면, 그가 여러 가지 신통을 보여 그에게 계를 받기를 원하는 사람들이 끊이질 않았다고 기록한 것으로도 알 수 있다.

그는 장안에서 유명하여져 많은 사람들의 존경을 받았으나 합서성(陜西省) 태백산(太白山)(일명 終南山) 운제사(雲際寺) 두순화상(杜順和尙)을 찾아 나섰다. 두순화상(杜順和尙)은 화엄종의 시조로 557-640년대의 스님이셨다. 자장스님이 운제사(雲際寺)에 도착하였을 때는 두순화상이 그 곳에 계시지 않았으나 운제사(雲際寺)에 있는 스님들과 수행을 같이 하였다.

수행도중 병이 낫는데 백약이 무효하였다. 병으로 고생하면서도 그는 수행을 놓지 않아, 제석천왕이 감응하여 천신(天神)을 보내 간호하게 하니 천신의 도움으로 완쾌하게 되었다. 이때 스님을 간호하던 많은 천신들이 스님의 토굴에 내려와 스님에게 법을 청하니 스님께서 법을 설하셨다. 천신들은 그 때야 깊고 넓은 불법을 이해하고 스님에게 계를 받기를 청하였다.

스님께서는 날을 정하여 계를 설하시니 하늘에서 꽃비가 내리고 천신들이 "거룩하신 부처님께 귀의합니다"고 부르는 노래 소리가 하늘과 땅에 울려 퍼졌다. 종남산에서 3년을 지나게 될 무렵 선덕여왕께서 당태종에게 사람을 보내 자장스님을 신라로 귀국하게 하여 줄 것을 청하였다. 자장스님은 천신의 호위를 받아 종남산을 떠나 무사히 장안성에 도착하였다.

당 태종은 장안성에 도착한 자장스님에게 후한 대접을 베풀고 대장경 4백여 상자와 번당(幡幢) 화개(花蓋) 등을 선물하여 신라로 귀국하게 하였다. 당나라에서 총 7년간 수학하였다. 그 때가 선덕여왕 12년 서기 643년이었다. 왕명에 의하여 신라에서는 거국적인 환영을 하였으며 분황사(芬皇寺)에 머물게 하였다.

그는 분황사에서 대승론(大乘論)을 강의하고 황룡사(皇龍寺)에서 보살계본(菩薩戒本)을 7일간 설하였다. 이때 황룡사에 상서(祥瑞)가 많이 나타남에 선덕여왕은 자장스님을 대국통(大國統)의 직위에 봉하여 나라 일을 통괄하게 하였다.

대국통(大國統) 자장스님은 승려들에게 출가 수행하는 부처님의 제자들은 계와 율을 생명보다 중히 여기고 굳게 지켜야 한다고 다짐하게 함으로써 모든 규칙과 교단의 제반 일을 정비하여 승려들로 하여금 배움에 힘쓰고 계율을 잘 지키게 하였다. 그 결과 교단은 질서가 확립되어 당대의 불법숭상이 크게 성함을 보게 되었으며, 당시 국민으로서 열 집 가운데 8-9는 계를 받고 부처님을 받들었다는 것이다.
삼국유사(三國遺事) 권4에 의하면,

승니(僧尼)오부(五部)에서 각각의 수행을 더욱 강화토록 하여, 반월(半月)마다 포살하여 계를 설하게 하고, 해마다 모두에게 시험을 보게 하므로 써 계(戒)의 지범(持犯)과 개차(開遮)를 바로 알게 하였으며, 경전과 불보살상을 정비하고 장엄하는 일을 여법하게 계속토록 하였으니, 그의 일대에 불법을 수호하고 발전케 함에 가장 성대하였다.

고 하였듯이, 그는 신라 불교계의 자치적 통제기능을 충분히 발휘하여 기구의 조직이 확립되고 인원도 또한 확충되었다.

삼국유사(三國遺事)의 권3에는 자장(慈藏)스님이 입당(入唐)하여 오대산(五台山)에 있을 때 신인(神人)과 만나 문답하는 가운데 그 신인(神人)으로부터,

본국에 돌아가서 구층탑(九層塔)을 절에 세우면 이웃 나라들이 항복하고, 구한(九韓)이 와서 공물을 바칠 것이므로 왕조(王祚)가 기리 안녕하리라. 그리고 탑을 세운 뒤에는 팔관회(八關會)를 열고 죄인들을 사면한다면 곧 외족들이 해치지 못할 것이다.

라는 계시를 받았고, 스님이 종남산 토굴에서 수행할 때, 원향(圓香)선사로부터도 탑을 세우라는 말을 들었다. 원향선사는 "그대 나라의 왕은 본래 천축국(天竺國)의 왕족이었으며 일찍이 부처님의 수기를 받은 특별한 인연이 있는 분이다. 탑을 세우고 온나라에 팔관제(八關齊)를 베풀고 죄인을 풀어주는 자비를 베풀면 모든 이웃나라에서 조공(朝貢)을 바칠것이다"라고 하였다. 오대산에서 만난 인도승의 건유와 원향선사의 조언을 따라 국가의 안전과 융흥을 위하여 선덕여왕에게 청하여 황용사에 구층탑을 조성하게 되었다.

오대산 중대(中臺)의 풍려한 꼭대기에 돌탑을 세우고 그 안에 부처님의 정골(頂骨)사리를 모시고 그 앞에 적멸보궁을 지었다. 이 보궁이 바로 지금의 중대(中臺) 적멸보궁이다. 부처님의 정골사리가 우리나라의 중대(中臺)에 모셔져 있다는 사실은 매우 놀랍고 신비한 일이 아닐 수 없다.

자장스님은 적멸보궁 앞에 정골사리를 모신 내력을 적은 비를 세웠다. 그러나 지금은 그 비를 볼 수가 없다. 중대에 보궁을 모신 자장국통은 30리쯤 산 아래로 내려와 평평하고 양지바른 명당자리를 골라 절을 짓고 팔각 9층탑을 세웠다. 이 절이 월정사이고, 그 탑이 국보 제48호로 지정되어 있다.

자장국통이 월정사를 세운 뒤, 신문왕(神文王)의 두 아들 보천(寶川)과 효명(孝明)이 1천 명을 거느리고 오대산에 이르러 동대(東臺) 만월산에 원통사(圓通社)를 짓고 1만의 관음보살상과 1만의 지장보살상을 모시었다. 또한 서대(西臺) 장령산에는 수정사(水精社)를 짓고 1만의 대세지보살상과 아미타불을 모시었으며, 북대(北臺) 상왕산에는 백련사(白蓮社)를 짓고 5백 나한과 석가여래상을 모시고, 중대 풍려산에는 진여원(眞如院)를 짓고 문수보살님과 비로자나불을 모시었다.

이 오대(五臺)에서 나라의 평화와 국민들의 행복을 빌었고 통일의 주역이 될 화랑들이 수련했다. 신라의 호국도량으로 삼은 것이다. 지금도 북대사(北臺寺), 남대사(南臺寺), 동대사(東臺寺), 서대사(西臺寺), 중대사의 다섯 절이 있다.

자장스님은 지금의 강원도 삼척군 두타산(頭陀山)에 삼화사(대화사)를 창건하고, 다시 산을 넘어 지금의 영월땅으로 가 사자산의 명당터에 큰 석탑을 세우고 부처님의 사리를 모시었다. 그것이 지금의 법흥사이다.

이 법흥사는 헌강왕 때에 당나라에서 남전보원(南泉普願)의 법을 이은 징효(澄曉)대사가 흥녕사라 이름을 고치고 선풍(禪風)을 휘날렸던 구산선문(九山禪門)의 하나인 사자산문이 되기도 했다.

이렇게 명주(溟州)땅(강원도) 여러 곳에 탑을 세우고 부처님의 사리를 모시고 절을 지은 자장스님은 남쪽으로 발길을 돌렸다. 자장스님이 지금의 경상남도 양산군 영취산에 올라가 보니 동쪽 산아래 연못이 명당이었다.

그는 그 연못으로 내려와 그 연못에 살고 있는 용들의 업보를 소멸하여줘 용들이 훌훌 공중으로 날아 갔다. 용들을 제도(濟渡)한 자장스님은 그 연못을 메우고 그 자리에 절을 지어 계단(戒壇)을 쌓고 가운데에 중국 오대산에서 가져 온 사리와 비라금점가사(緋羅金點袈裟)를 모시고 금강계단(金剛戒壇)이라 했다. 그리고 이 계단을 계율의 근본도량으로 삼게 했다. 그 절이 지금의 통도사이다.

자장(慈藏)스님이 귀국후 그의 치밀한 활동으로 계를 받는 사람들이 나날이 늘게 되어 계를 받고 불교를 받드는 집이 열에 여덟이었으며, 삭발하여 출가하기를 청하는 사람들도 세월이 지날수록 더욱 많아지기만 하였으므로 마침내 통도사(通度寺)를 창건(創建)하고 계단(戒壇)을 축조하여 구족계(具足戒)를 법답게 수여하였다.

신라의 국가사회와 불교계에 끼친 자장국통의 공헌은 실로 다대한 바가 있었다. 그는 자기자신이 엄정하게 계율을 수지하여 수행하였을 뿐만 아니라, 항상 중생을 이익되게 하는 일을 으뜸으로 삼았고, 신라에다 계율을 중심사상으로 하는 불교를 널리 펴서 발전시킴으로써 국토를 정화하고 국민들을 교화하기에 전신 전력을 다하였다.

그는 국민들의 심성을 정화시킬 수 있는 계율을 시행케 하는 일이 바로 신라의 국가사회와 불교를 발전시키는 기반이 된다는 신념을 다진 것이라고 하겠다. 그래서 대국통(大國統)으로 임명된 것을 좋은 기회로 삼아서 승단에 관한 계율의 정비와 승려들의 기강의 확립에 노력하는 한편, 대승보살계에 의한 대중의 교화를 널리 펴므로 써 신라불교의 기초를 튼튼한 반석 위에 올려놓았다.

그가 신라에 계율을 완전하게 정착시킨 공적은 실로 큰 바가 있었다. 여기에 대해서 당(唐)의 도선율사(道宣律師)는 자장(慈藏)율사(律師)와 그의 제자 원승(圓僧)에 의하여 신라에 계율과 호법이 확실하게 시행된 데에 대하여,

옛부터 동쪽의 변방사람들이 서쪽으로 많이 유학을 와서 경법을 배워갔다고는 하지만, 계율을 확실하게 시행함이 없었으나, 그러한 인연이 이미 거듭됨에 따라 이제는 바로 계정혜의 3학이 갖추어지게 되었다. 동방의 신라에 통법(通法)과 호법(護法)이 이루어지게 되는 데는 이 사람(慈藏)이 있었음을 알았으니, 이에서 중국이 흐리고 어지러우나, 도리어 변경의 국가에 계율이 행해져서 맑고 깨끗함을 증험하게 되었다

라고 평가하여 찬탄하고 있다. 그러나 중국불교에 있어서의 도선율사(道宣律師)처럼 율학(律學)을 연구하여 자기 자신이 직접 율종(律宗)을 창설한 것과 같은 자취는 자장스님에서 찾아 볼 수가 없다.
자장(慈藏)스님이 신라에 있어서의 최초의 계단(戒壇)을 통도사(通度寺)에다 세운 것은 한국불교의 계율(戒律)사상(史上) 가장 특기할 만한 일이다.

이와 같이 통도사와 계단(戒壇)은 자장(慈藏)스님에 의해서 신라불교계율의 근본도량으로써 창사(創寺)되었고, 통도사의 중심은 계단(戒壇)이며, 이 계단은 현재에도 한국불교의 근본계단으로써 금강계단(金剛戒壇)이란 이름으로 명맥(命脈)을 전해오고 있다.

자장스님은 만년에 문수진신(文殊眞身)의 친견을 위하여 오대산(五臺山)과 태백산(太白山)으로 들어가 일념으로 좌선과 독경으로 수행정진하며 문수보살님을 친견하고자 하는 원을 세웠다. 그는 몇 차례 당나라 오대산에서 만난 적이 있는 인도승을 꿈에서 만났다. 그 대성(大聖)은 그 스님이 준 불사리를 지극한 불심으로 잘 모셨을 뿐만 아니라 불법을 바르게 백성들에게 전하고 있다고 칭찬하기도 하였다.

자장스님은 그 대성(大聖)에게 어떻게 대각(大覺)을 이룰 수 있느냐고 물었다. 대성(大聖)은 「대각(大覺)이란 어떤 생각을 일으키기 전의 본래의 자기 마음을 바로 보는 것[일념불생즉명위불(一念不生卽名爲佛)]」이라고 답하고 「부디 자비로운 마음으로 중생들을 위해 보살도(菩薩道)를 닦으시오」라고 하고, 「나를 만나려거든 태백산 갈반지(葛蟠地)로 오시오」라고 하고 홀연히 모습을 감추시었다.

문수보살을 친견한 자장스님은 크나큰 감동을 받아 한 생각 이전의 자기 모습을 보려고 정진을 일념으로 하였다. 어느 날 그는 갈반지(葛蟠地)란 칡넝쿨과 뱀이 많은 곳이라는 생각을 하게 되어 그런 곳을 찾아 나섰다. 칡넝쿨을 찾아 나선 자장스님은 여러날 헤매다가 세 봉우리가 높이 솟아 있으며, 양쪽 골짜기에서 흘러내리는 물이 합류되는 곳에서 칡넝쿨이 우거지고 그 안에 굵은 뱀들이 도사리고 있는 것을 발견하게 되었다.

그는 그 뱀들을 제도하여 좋은 곳으로 가게하고 그 곳에 문수도량 적멸보궁을 지어 살나사(薩那寺)라고 하고 홍색 흑색 백색 3가지 빛으로 아름답게 빛나는 보석의 일종인 석영(石英)(수마노라고 알려짐)으로 7층 수마노탑을 건립하고 석함(石函)에 불사리와 패엽경 염주를 넣어 탑에 모시었다. 이 절이 지금의 정암사(淨巖寺)이다.

갈반지(葛蟠地)에다 법당을 짓고 수마노탑을 세운 자장스님은 조용히 수행을 하면서 문수보살님이 다시 오시기를 기다리며 정진하고 있었다. 그러던 어느 날 넝마 같은 옷을 걸친 한 남자가 찾아왔다. 그는 칡넝쿨로 엮은 망태기에 죽은 강아지를 넣어 둘러메고 동자 승에게 "자장이 잇느냐"고 물었다.

너무나 황당하게 느낀 동자승은 "이 늙은이가 미쳤나 감히 큰스님의 법명을 함부로 부르다니. 대체 우리 스님을 왜 찾소?" "어서 말이나 전해라, 이놈아." 동자 승이 자장스님에게, "스님, 죽은 개를 둘러맨 거지같은 늙은이가 와서 스님을 뵙겠다고 합니다."

자장스님이 동자에게, "죽은 개를? 노망이 난 늙은인가 보구나. 잘 타일러 보내거라." 동자 승이 늙은이에게, "혼나기 전에 조용히 돌아가슈." 늙은이가, "오냐 가라면 가지"라고 하고 망태기에서 죽은 개를 털어 내고 나서 죽은 개에게, "조용히 돌아가란다.

어서 가자"라고 하니, 죽은 개가 벌떡 일어나 사자상으로 변하면서 그 늙은이가 사자를 타자 광명이 비치고 구름이 피어나며 공중으로 올라간다. 자장스님과 동자승은 미친 노인이 문수보살의 화신으로 공중으로 올라가는 것을 보았지만, 때는 이미 늦었다.

자장스님은 그 때야 비로소 자신에게 아직도 아만이 짙게 남아 있음을 알고 문수보살님에게 참회하기 시작하였다. 문수보살님에게 참회하고자 하는 마음으로 가득찬 자장스님은 본인이 다시 돌아 올 때까지 본인의 몸을 치우지 말라는 말을 제자들에게 남기고 육체이탈 하여 문수보살 님을 찾아 나섰다.

3개월이 지나자 제자들은 스님이 입적(入寂)하신 것으로 단정하고 다비식을 거행 하였다. 그 후 두 달이 지난 어느 날, 공중에서 소리가 들려왔다. "아! 이제 모든 것은 끝났구나. 내가 떠나면서 그토록 당부했건만 내 몸은 이미 티끌이 되었구나." 제자들은, "아이구 스님 잘못했습니다.

나무 아미타불."이라고 대답하니, 큰스님은 "어리석도다. 그러나 어찌하랴. 내 유골은 그 굴에 안치해 두어라. 내 유골을 예배하는 사람은 서방정토에 나게 해주겠다"고 하시고, 그 제자들이 "예! 예! 잘 알겠습니다"라고 대답했다고 한다. 지금 정암사에서 10리쯤 남쪽으로 가면 조사전(祖師殿)이 있었다는 빈터가 있다. 이 자리가 바로 자장스님께서 입적하신 자리라고 전한다.

통도사의 말사인 자장암 법당 뒤 석굴에 이른바 1천 4백 년 전부터 금개구리 한 마리가 살고 있는데 전하는 말로는 자장스님의 화신이라고 한다. 그리고 이 금개구리를 금와(金蛙)보살이라고 부른다고 하고, 지금도 볼 수 있다고 한다.
자장스님은 또 대국통으로서 당의 문물제도를 따르게 하여 국가 제도를 개혁하고 민생을 편안하게 하는 일을 하였다.

자장스님의 업적을 요약하면,
①당나라에서 크게 교화를 떨쳤다.
②당에서 돌아와 호법호국(護法護國)의 불사(佛事)를 크게 일으켰다.
③대국통이 되어 승려들의 기강을 바로잡아 교단을 크게 발전시켰다.
④또 대국통(大國統) 자장은 조야(朝野)의 중망(重望)을 받고 문물제도의 일신을 가져오게 하였다.
이리하여 승려의 사회적 지위를 확정하였으며, 국가사상의 주축으로서의 불교를 이룩할 수 있게 되었다.
⑤선덕여왕 15년 서기646년에 통도사를 창건하여 금강계단(金剛戒壇)을 열어 승려들에게 수계법회를 처음으로 여법하게 하게 되었다.

자장스님의 중심사상은 율학(律學)과 화엄사상이었다고 할 수 있다. 자장스님이 당 나라에서 또 본국에서 많은 사람에게 수계(授戒)하고 보살계본(菩薩戒本)을 강설(講說)하였다는 사실 등에서 그가 율학(律學)의 대가(大家)였음을 짐작할 수 있다.

그리고 교단의 질서를 바로잡고 승려의 기강을 세우며 계단(戒壇)을 쌓아 지계(持戒)를 철저하게 한 것들에서 그의 실천행이 뛰어났음도 알 수 있다. 그러나 그를 자장율사라고 명하는 것은 다음과 같은 이유로 잘못된 칭호라고도 볼 수 있다.

자장스님은 당나라에서 文殊眞身을 친견하고, 귀국한 뒤 신라의 오대산(五台山), 즉 신라의 문수도량을 설정하여 문수진신(文殊眞身)을 친견하려 하였던 행적과, 그가 화엄의 시조인 두순화상(杜順和尙)이 거하던 종남산(終南山) 운제사(雲際寺)에서 3년간 주석하였다는 사실과, 귀국한 뒤 그가 처음 출가하여 백골관(白骨觀)을 수행하던 전원(田園)에 원령사(元寧寺)를 창건하여 낙성법회를 베풀 때 화엄경(華嚴經)을 강설하여 52선지식(善知識)의 감응을 보았다는 사실 등에서 그가 화엄경의 신봉자였고 화엄학자였으며 화엄사상의 실현을 꾀한 사상가였음을 알 수 있고, 또, 문수보살 신앙자였음을 알 수 있다.

모든 국력을 기울여 황룡사 구층탑을 세우고 나라의 문물제도를 개혁한 공로등을 고려하여 볼 때 그의 직위가 의미하듯이 그는 율사라기 보다 국사(國事)를 총괄하는 대국통(大國統)이었다고 생각된다.
자장스님과 같은 무렵의 석원승(釋圓勝)스님은 자장스님보다 먼저 당에 갔다가 자장스님과 함께 귀국하여 자장스님을 도와 불법을 크게 펼쳤다고 한다.

선덕여왕은 진평왕의 딸로서 서기 631년 왕위에 오르자 선종랑(善宗郞)을 국사에 참여하게 하고자 하였으나 선종이 완강하게 반대하는 바람에 뜻을 이루지 못하였다. 이제 선종랑(善宗郞)이 자장慈藏스님이 되어 선덕여왕에게 당나라 유학 허가를 청하게 되니 선덕여왕은 매우 기쁘게 생각하였다.

선덕여왕이 그의 청을 허가하였을 뿐만 아니라 10명의 신하로 하여금 그를 수행하게 하였다는 사실(史實)은 그를 높이 평가하고 있었음을 알 수 있다. 선덕여왕은 당나라로 많은 학자들을 유학 보내어 당의 문화를 배워오게 하여 신라 문화를 혁신 발전 시켰다. 뿐만 아니라 황룡사 구층탑九層塔, 적멸보궁, 월정사, 대화사, 법흥사, 통도사, 정암사 등 큰 불사를 일으켜 불교가 국가 지도 이념이 되게 하고, 첨섬대 등을 세워 과학 문명이 발전되게 하였다.

신라통일전(新羅統一前)
왕실사원(王室寺院)의 관사적(官寺的) 기능(機能)

신라의 불교(佛敎)공인(公認)은 국왕에 의해 이루어진 만큼 불교와 왕실은 처음부터 상호 긴밀한 관계를 유지하며 발전하였다. 왕은 불교에서 국가의 통치이념을 취하는 한편, 불교를 국가불교로 승화시킴으로써 왕권의 확립과 불교는 불가분(不可分)의 관계로 밀착되었다.

이는 왕즉불(王卽佛)이라는 성격으로 발전하여, 국가에 의해 불교계의 통제가 이루어질 수 있었다. 따라서 불교신앙의 구체적 표현이라 할 수 있는 사원의 창건은 자연 왕실에 의해 적극적으로 추진되었다.

이러한 통일전 신라불교의 특색은 통일기인 중대(中代) 시대(時代)(태종(太宗)무열왕(武烈王)(서기 654)-혜공왕(惠恭王)(서기 779)에 이르면 밖으로는 중국의 문물을 적극적으로 수용하면서 국가의 제도를 완비하고, 불교계의 통제도 보다 정비되었다. 이 때에 일부 사원에 성전(成典)이란 관부(官府)가 설치되었던 기록이 있다.

이른바 신라 삼보(三寶)중 황용사(皇龍寺) 장육상(丈六像)과 황용사탑(皇龍寺塔)의 두 가지가 통일전 시대에 황용사에서 이루어 졌다.
황용사(皇龍寺)의 주지(住持)에는 반드시 왕족인 진골(眞骨)이 임명되었다는 사실은 그 만큼 왕실과 밀접하였음을 나타내는 것이다.

25대 진지왕(眞智王)을 거쳐 26대 진평왕(眞平王)은 진흥왕(眞興王)의 태자 동윤(銅輪)의 아들이다. 진흥왕이 전윤성왕에 비기어졌다면 진평왕은 석가에 비기어져 철저한 왕즉불(王卽佛)사상(思想)에 입각해 있었다. 이러한 진평왕대에 창건된 사원으로는 내제석궁(內帝釋宮)[천주사(天柱寺)]이다.

내제석궁은 왕궁 내에 설치된 왕의 내불당으로 내제석원(內帝釋院)이라고도 하였다. 특히 주목되는 사실로 진평왕이 즉위 원년(元年)(579)에 전정(殿廷)에서 상황(上皇)의 명을 받은 천사로부터 옥대(玉帶)를 하사(下賜)받았다는 점이다.

여기에서의 상황(上皇)이란 제석천(帝釋天)으로서 왕의 내제석궁 창건과의 관계를 말해주며, 진평왕이 받은 옥대는 신라 삼보중의 하나이다. 따라서 천사옥대로도 상징되었을 내제석궁은 신라 삼보 중 두 가지를 갖추었던 황용사와 더불어 그 비중을 짐작케하며 신라 삼보는 모두 통일전의 유물임이 주목할 만하다.

27대 선덕여왕(善德女王)은 왕 4(635)년에 영묘사(靈廟寺)를 창건하고 소불(塑佛)을 만들었다.
이상과 같이 통일전에 창건된 사원은 흥윤사(興輪寺)이하 영흥사(永興寺), 황용사(皇龍寺), 내제석궁(內帝釋宮)[천주사(天柱寺)], 영묘사(靈廟寺) 등 5寺를 들 수 있다. 영흥사가 왕비에 의해 창건되었고 나머지 4곳의 사원은 국왕에 의해 창건되었다. 특히 황용사는 통일전을 대표하는 국가적 호국(護國)사원(寺院)이었다.

* 혜숙(惠宿)스님
진평왕(579-632)에서 선덕여왕(632-647)대의 고승이다. 혜숙(惠宿)스님은 일찍이 국선(國仙) 호세랑(好世郞)의 낭도(郎徒)로 있다가 호세랑이 국선에서 물러나자 그도 물러나 안강(安康)의 적선촌(赤善村)으로 가서 은거하였다. 그가 적선촌에 온지 20여 년이 지났을 때 당시의 국선 구참공(瞿　公)이 그 근처에서 사냥을 했는데 혜숙스님은 자기 다리 살을 베어서까지 국선의 잔인과 어질 지 못한 마음을 깨우쳤다.

이 소문을 들은 진평왕이 사람을 보내어 맞아 오게 하였으나 혜숙스님은 왕의 사자가 오는 것을 미리 알고 피하기 때문에 왕의 사자는 한 번도 혜숙스님을 직접 만나지 못하였다. 그리하여 혜숙스님은 그대로 시골에 머물러서 교화하다가 죽었는데, 생사가 자재(自在)했다는 것이다.

당시 불교는 왕실이나 귀족불교였기 때문에 승려들은 큰 사원(寺院)에서 최고의 귀족생활을 하고 있었다. 그러나 혜숙은 스스로 호화한 사회에서 귀족적이었던 스스로를 시골 촌민 속에 묻혀 촌민들을 교화하며 살았다는 것이다. 그가 왕의 부름을 받고도 끝까지 가지 않았다는 것은 쉽게 생각할 수 있는 것이 아니다. 그는 귀족불교의 테두리를 박차고 벗어나 농촌 서민 속으로 뛰어든 숭고한 교화행이라 할 것이다.

* 혜공(惠空)스님
천진공(天眞公)이라는 귀족의 집 심부름 할멈[용구(傭　)]의 아들로서 아명이 우조(憂助)였다. 그는 어려서부터 영이(靈異)한 일이 많았고, 자라서도 신이(神異)하여 주인 천진공(天眞公)이 성인(聖人)이라고 우대하였다. 그가 출가하여 스님이 되고는 법명을 혜공(惠空)이라 하였다.

스님이 된 혜공(惠空)은 언제나 조그만 절에 살면서 매일 미치광이 처럼 술에 대취하여 삼태기[궤(　)]를 등에 지고 길거리에서 노래하고 춤추었으므로 그를 부궤화상(負　和尙)이라 불렀고, 그가 사는 절을 부개사(夫蓋寺)라 하였다. 그는 영묘사(靈廟寺)의 화재를 미리 예방했고, 생사를 자재로 했으며, 또 당대의 고승 신인(神印)조사(祖師) 명랑(明朗)스님의 금강사(金剛寺) 낙성회(落成會)에서는 당시 대덕(大德) 가운데서 가장 존경받는 스님으로 초청받아 비 속에 왔으나 옷이 젖지 않았으며, 우물 속에서 잠을 자고 나와도 옷이 젖지 않는 등 신이(神異)가 많았다.

또 그가 말년에 항사사(恒沙寺)[영일(迎日) 오어사(吾魚寺)]에 머물렀는데, 그 때 원효(元曉)스님이 여러 경소(經疏)를 저술하면서 언제나 그에게 물엇다. 그만큼 혜공(惠空)스님은 모든 면에서 당시에 가장 뛰어난 고승이
었으며, 공중에 떠서 입적했는데 사리(舍利)가 그 수를 혜아리지 못할만큼 많았다고 한다.

원광(圓光)스님과 자장(慈藏)스님 등의 귀족 불교시대에 있어서 조그만한 절에 살았다는 것도 일반민중 속에 들어간 것을 보여주는 것이고, 삼태기는 초부(樵夫) 목동(牧童) 또는 농부(農夫)들의 도구이니 이러한 것을 등에 졌다는 것도 막벌이 천민이나 서민들과의 접촉을 뜻하는 것이고, 또 술에 취하여 가무(歌舞)했다는 것 역시 골목거리의 모든 서민들과의 접근을 위한 방편이었으리라는 것이다.

이것은 요즘 생각할 수 있는 관계 탈선의 추태가 아니라는 것은 당시 불교의 위치나 시대성과 사회상에서 알 수 있는 일이다.
이것이 서민 대중화의 용감한 모험이며, 선구적 실천운동으로 보살행의 방편이었다는 것을 다음의 대안(大安)스님과 원효(元曉)스님의 행적에서도 볼 수 있는 일이라 하겠다.

* 대안(大安)스님
스님의 내력은 잘 알 수 없으나 그의 형상이 특이하고 항상 장터거리에 살면서 동발(銅鉢)을 두드리고, "대안(大安) 대안(大安)"하는 소리를 외쳤기 때문에 대안(大安)이라 불렀다는 것이다.

그 때 왕궁(王宮)에 들어와서 용궁(龍宮)에서 가져왔다는『금강삼매경(金剛三昧經)』의 헝클어진 경(經)[산경(散經)]을 차례로 맞추어 정리하라는 왕명을 받고, 대안(大安)스님은 자기가 궁궐에 들어갈 것이 아니라 그 산경(散經)을 자기에게 가지고 오라고 하며 끝까지 궁궐에 들어가는 것을 사양하였다.

궁궐에 출입하는 많은 스님들 가운데 그 헝클어진 경(經)을 맞출 수 있는 스님이 없으므로 왕은 하는 수 없이 그 산경(散經)을 장터 거리에 있는 대안스님에게 갖다 주었다. 스님은 장바닥에서 즉시 그 경(經)의 쪽수를 바로 잡아 정리하여 왕궁으로 돌려보냈다고 한다.

이 기록에서 대안(大安)스님은 궁중을 비롯한 호화로운 귀족사회를 외면하고 서민들을 교화하는 불사에 원을 세운 스님이라는 것과, 경(經)을 이해하는 능력이 궁중을 출입하는 어느 스님들보다 더 훌륭하신 스님이라는 것이 널리 알려진 사실이었음을 알 수 있다.

* 원효스님
『화엄경소』를 저술하던 붓을 던지고는 속복(俗服)을 입고 스스로 소성거사(小姓居士)라고 이름하여, 무애박(無碍瓠)을 쥐고 천촌만락(千村萬落) 전국 방방곡곡을 다니며 노래하고 춤을 추고 모습을 바꾸고 사물에 빗대어 노래하기도 하여 널리 대중을 불법으로 귀의하게 했다.

그리하여 뽕 따는 이, 문지기, 옹기구이, 길라잡이, 큰 원숭이나 작은 원숭이 같은 무리들로 하여금 모두 부처님의 명호(名號)를 알게 하고 모두 "명(命)을 다하여 부처님께 귀의한다"고 부르게 하였다.

이것이 원효성사의 "화대(化大)"이로다 (千村萬落且歌且舞化詠而歸 使桑樞瓮　　　之輩 皆識佛陀之號 咸作南無之稱 曉之化大矣哉)이 원효성사의 이야기에서 원효성사가 서민 대중교화의 중요성을 인식하고 저술하는 붓을 놓고 서민과 천민을 교화하는 무애박을 든 심정을 이해하게 된다.

혜숙(惠宿)스님은 시골농촌을 무대로, 혜공(惠空)스님은 서민이 사는 골목거리를, 대안(大安)스님은 장터를, 원효스님은 전국 천촌만낙(千村萬落)을 중심으로 하여 서민 속에 불교를 심어왔다.
이리하여 왕실과 귀족 중심이었던 신라 불교는 귀족 서민 차별 없이 온 국민이 다 같이 불교를 신봉하고 이해할 수 있게 되었던 것이다.

불상(佛像) 조성과 그 장인(匠人)

오늘날 볼 수 있는 금동불상(金銅佛像) 중에서 고구려와 백제의 것이 제법 전하여지고 있는데 그 수법의 뛰어남과 조형미(造形美)의 훌륭함을 보게 된다.

백제 성왕(聖王)은 23년(545)에 장육불상(丈六佛像)을 조성하여 천하의 일체중생이 모두 해탈할 것을 빌었다고 한다. 그리고 일본에 불법을 전할 때 불상(佛像)을 보냈으며, 그 뒤에도 미륵상(彌勒像) 등 많은 불상(佛像)을 일본에 전하였다. 마애불(磨崖佛) 등 우수한 백제의 불상(佛像)들이 지금도 더러 발굴되고 있다.

신라에는 진흥왕(眞興王) 35년(574)에 황룡사(皇龍寺) 장육삼존상(丈六三尊像)을 주조(鑄造)하였다는 것은 이미 앞에서 보았다.

선덕여왕(善德女王) 때(632-646)의 양지법사(良志法師)는 영묘사(靈廟寺)의 장육(丈六) 삼존상(三尊像)과 천왕상(天王像), 천왕사(天王寺) 탑하(塔下)의 팔부신장(八部神將), 법림사(法林寺)의 주불(主佛) 삼존(三尊)과 금강신(金剛神) 등 소상(塑像)을 만들었으며, 또 그는 영묘사(靈廟寺) 전탑(殿塔)의 기와를 만들었고, 영묘사(靈廟寺)와 법림사(法林寺)의 사액(寺額)을 썼으며, 또 전탑(塼塔벽돌탑)을 만들어 3천불(千佛)을 봉안(奉安)하고, 자기가 사는 석장사(錫杖寺)에 안치(安置)하였다고 한다.

이와 같이 양지법사(良志法師)는 조상(造像), 조탑(造塔), 조각, 서화(書畵) 등이 모두 신묘(神妙)한 솜씨였으며, 신통술도 있었다는 전설을 남기고 있는 신라 초기의 위대한 불교 예술가였다.

그리고 백제 때 석미륵상(石彌勒像)을 비롯하여 많은 불상(佛像) 불구(佛具)가 일본에 전하여진 것은 물론, 불공(佛工), 사장(寺匠), 화사(畵師), 와장(瓦匠) 등의 많은 기술자 예술가가 일본에 건너가 그 기술을 전하였고, 고구려에서도 일본에 많은 불교 문화인들이 건너갔는데 특히 담징(曇徵)은 채색(彩色), 지묵(紙墨), 년애(　　절구와 맷돌) 등의 기술을 전하였으며 그림에 뛰어나 일본 사람들을 가르쳤다고 한다.

그리고 삼국시대에 있어서 탑과 불상이 인력으로 만든 것이 아닌 땅 또는 물 속에서 나오고 하늘에서 내려왔다는 흥미 있는 전설이 있다. 고구려 영탑사(靈塔寺)의 탑(塔)과 신라 선덕왕(善德王) 때의 석생의(釋生義)가 땅에서 파낸 삼화령(三花嶺)의 생의사(生義寺) 석미륵(石彌勒)과, 진평왕(眞平王) 19년(597)에 하늘에서 떨어졌다는 큰 바위에 사면방장(四面方丈)과 사방여래(四方如來)가 새겨져 있었다는 대승사(大乘寺)의 사불산(四佛山), 그리고 백제 무왕(武王) 때에 용화산(龍華山) 밑의 큰 못 가운데서 솟아났다는 미륵삼존상(彌勒三尊像) 등이다.