제 1절 삼국시대(三國時代)의 불교

상고시대 우리 옛 조상들은 오늘날의 만주(滿洲)지방 일대와 한반도를 중심무대로 삼고 삶을 이어왔다. 조상들은 신비한 하늘과 해와 달과 무수한 별들, 구름과 바람과 비와 눈, 산과 바다와 강물과 벌판과 나무와 바위 등, 모든 자연현상을 신 또는 그 분신으로 믿고 신봉하였었다.

그래서 자연으로부터 받는 모든 재앙, 곧 가뭄과 홍수와 폭풍우와 벼락과 몹쓸 전염병 등을 모두 신의 노여움이나 벌로 보고, 또는 못된 신(惡鬼)의 짓이라고 믿었기 때문에 그 귀신들에게 비는 행사를 통해서 자연의 재난을 극복하고자 하였다.

그와 같이 모든 재난을 극복하고 또 권위 있는 신들을 섬기는 신앙행사가 원시 및 상고대의 사회에서는 매우 중요한 생활의 일부이면서 그들 신앙의 전부이기도 하였다.

그러한 신앙행사 중에서도 5월 하종과 10월 추수 뒤에 많은 사람들이 모여서 하늘과 모든 신에게 빌고 제사하는 행사인 제천대회(祭天大會)가 가장 중요한 것이라고 할 수 있다. 부여(夫餘)의 영고(迎鼓)와 졸본부여(卒本夫餘)의 동맹(東盟)과 동예(東濊)의 무천(舞天)은 그 대표가 되는 사례이다.

고구려(高句麗)와 백제(百濟)와 신라(新羅) 및 가락(駕洛) 등의 나라들이 형성되어 내려 오는 과정에서도 원시적 자연신 숭배의 신앙은 깊었다.
원시적 자연신 숭배 신앙이 깊어가는 가운데 중국대륙으로부터 높은 수준의 문화를 수반한 불교라는 새로운 종교가 들어오게 되었다.

불교는 외래종교(外來宗敎)이지만 교리상에 배타성이 없고 응동보화(應同普化)의 걸림없는 역사적 원리성을 지니고 있기 때문에 불교는 종교로서만이 아니라 민족의 문화요, 사상이요, 모든 애환(哀患)을 순화(醇化)하는 정신적인 기둥이 되기에 이르렀던 것이다.

불교가 이 땅에 들어와서 종래의 신앙형태에도 큰 변화를 가져오게 되었다. 하늘과 햇님을 대상으로 했던 천신(天神)이나 명천(明天)[중국에서는 천(天) 황천(皇天)]을 환인(桓因) 또는 천제(天帝)[이 두 가지는 모두 제석천(帝釋天)을 가리킴]라는 불교적 호세(護世) 호법(護法)의 인격신(人格神)으로 정착시켰으며, 또 창공(蒼空) 영성(靈星) 등의 숭배가 인간 수명과 화복(禍福)을 주재한다는 북극(北極) 묘견(妙見) 및 칠성(七星)신앙으로 되고, 하천(河川) 해수(海水)와 운우(雲雨) 및 농경(農耕)관계의 제신(諸神) 숭배는 용왕신(龍王神) 신앙으로, 산악(山岳) 숭배는 산왕신(山王神) 신앙으로, 가옥신(家屋神)은 조왕(　王)[가주신(家主神)] 신앙 등으로 정착되어지기에 이르렀다.

상고시대의 자연신적(自然神的) 신앙대상이 이렇게 불교적으로 정리되고 따라서 모든 재래의 귀신과 신앙은 불교신앙의 범주 안에 들게 되었다. 불교에서는 민속신앙(民俗信仰)을 강압적으로 정복하거나 예속화(隸屬化)하려는 의도가 없다. 다만 불교의 보응성(普應性)과 교화력(敎化力)에 의존하여 민속신앙을 불교화 할 뿐이다.

불교는 본래 귀신이나 천신(天神)을 부정하지도 않으며 귀신 섬기는 것을 허용하지도 않는다. 그러나 참삶의 증오(證悟)가 목적이기 때문에 그 시대성과 환경 및 인심을 무시하지 않으며, 지극히 인간위주요 생활적이었다.

그러므로 재래의 모든 그릇된 사고방식과 생활습속을 시정(是正)하는데 있어서 그것들을 무조건 배척하거나 외면하지 않고 모두 섭수(攝受)하여 스스로의 잘못을 발견하고 시정하게 하는 것이 불교의 특징이었다.

그래서 불교는 인도를 비롯하여 모든 지방에서 종래의 습속과 신앙을 버리지 않고 응동(應同)시켜 보화(普化)하는 태도를 견지(堅持)하여 왔던 것이다. 여기에 불교 특유의 역사성이 있고 보응성(普應性)이 있으며 진리성(眞理性)이 있다. 그러므로 모든 문화와 풍속을 융화 섭합하고, 그 시대 그 지방을 교화 선도하여 독특한 불교를 형성하였던 것이다.

고구려, 백제, 신라의 삼국은 모두 불교를 최고의 문화요 사상이요 종교로 받아들이고, 또 믿고 받들었다.

그러한 삼국은 모두 왕실을 중심으로 하여 불교를 신봉하였으므로 국가불교로서의 전개를 보여주었다. 아울러 민족 문화의 급격한 발전까지도 가져오게 한 것이 사실이다. 이 때는 중국에서 불교를 받아들였으므로 삼국의 많은 학승(學僧)이 중국으로 가서 구법(求法)하여 돌아 왔고, 또 그 곳에서 많은 활약을 하였으며, 혹은 중국의 불교발전에 크게 기여하기도 하였다. 이 삼국의 불교는 다시 일본으로 전하여져서 일본의 모든 문화를 육성시켜 주었다.

우리 나라의 위치가 대륙과 연결된 반도로 중국본토와는 육로로나 해로로나 모두 교통이 편리한 관계로 대륙과 문물 및 문화교류가 많았고 또 빈번한 침략을 받아 왔다. 이러한 면에서 한국은 항상 군사적으로 불안 속에 쌓여 있었다. 이러한 상황에서 일찍부터 나라를 수호하는 호국적인 신앙으로서 재난을 방지하고 복덕을 빌 수 있는 영험적인 민간 불교로 전파되고 있었다.