제 2절 통일신라시대(統一新羅時代)의 불교

역사적으로 신라는 삼국중 입지조건이 가장 불리하여 가장 약소한 나라였다. 그러나 불교를 받아들이게 된 법흥왕(法興王514-540) 이후로 불교의 국교화(國敎化)와 더불어 진흥왕(眞興王540-576) 때에는 강대한 나라가 되었다. 태종무열왕(太宗武烈王) 7년(660)에는 백제를, 문무왕(文武王) 8년(668)에는 고구려를 평정하고, 그로부터 6-7년 사이에 당(唐)나라의 세력을 몰아내어 민족통일을 보게 되었다.

삼국통일에 이르기까지 끊일새 없는 전쟁을 겪는 동안에도 계율 중심의 신라불교는 날로 발전하여 그 내외의 충실을 기하였었다. 통일의 과업을 이루고부터는 더욱 안정된 여건하에서 외적인 발전과 아울러 내적인 면을 더 심화(深化)시켰다.

그래서 불교의 대중화(大衆化)는 물론 교의(敎義)의 연구를 더욱 깊이 하여 교학의 더 없는 진흥을 보았으며, 국민도 모두 어린 아이나 가난한 자를 막론하고 다 같이 불교에 귀의하여 감화되고 생활과 떠나지 않는 지경에까지 이르렀다.

이 때를 통일기의 불교라 하는데 불교문화가 찬연히 이 땅을 비춘 시대였다. 이러한 영광의 결과는 삼국시대부터 끊임없이 계승되어 온 위정자와 선각고승의 노력에 의한 것이었다.

그러므로 신라 통일기의 불교는 왕실 귀족을 중심한 국가적인 불교가 서민 대중화되어와서, 다시 고구려 백제 두 나라의 오랜 역사를 거쳐 온 불교와 합하여져 하나의 민족불교로 형성된 것이라고 할 수가 있을 것이다.

신라는 불교를 받아들이고부터 국가의 안목과 치국(治國)의 이념(理念)으로 삼았으며, 승려들은 국왕을 교화하였고 민중들을 선도(善導)하였다. 그리하여 신라는 통일의 대업을 완수하였고, 통일후에도 불교는 위정자의 사표(師表)가 되고 모든 의지처가 되었다. 그래서 통일전쟁의 큰 어려움을 그렇게 겪고서도 100여년 동안 최고의 전성기를 누릴 수가 있었던 것이다.

이 시기의 불교신앙은 매우 창의적이고 신라적 특성이 강하여 불설경교(佛說經敎)에 아쉬운 부분이나 새로운 해석이 필요한 경우에는 과감하게 수정하고 보완한 흔적을 보이고 있다.

예를 들면 여인불왕생(女人不往生)과 일국토(一國土) 일시겁(一時劫) 일불성도(一佛成道)의 경설(經說)과는 달리 천한 비여(婢女) 욱면(郁面)을 육신 그대로 서왕(西往)하게 하였으며, 신라의 수행자 노힐부득(努　夫得)과 달달박박(　　朴朴)을 각각 신라의 미륵(彌勒)과 미타(彌陀) 부처님으로 성불시키고 있는 것이다.

신라의 고승들과 중국의 고승들과 다른 점은 중국이 일종일파(一宗一派) 경향이 있음에 비하여 신라 고승들은 일종파(一宗派)에 치우치기 보다 포괄적인 불교를 믿어 개종(開宗)하는 사실(史實)이 없었다.

예를 들면 원효스님과 경흥(憬興)스님 등이 대저술을 남겼지만 한 종파에 치우친 행적을 발견할 수 없고 의상(義湘)스님이 화엄교(華嚴敎)에, 태현(太賢)스님이 유식학(唯識學)에 대가(大家)였지만 역시 분파(分派)적인 행적이 없었다. 이로써 신라통일기 불교는 총화불교 통불교(通佛敎)의 시대라고 할 수 있는 근거가 된다.

총화불교의 실천이념(實踐理念)이 고정화(固定化)되어 감에 따라 불교의 근본정신이 안일한 시대감정에 포로가 되어 충천의 기백과 끊임없는 창의력(創意力)이 힘을 잃고 끝내는 침체의 늪에 빠져들게 되었다.

이러한 침체기에 중국으로부터 선법(禪法)이 전래되어 침체된 불교계에 새로운 선풍(禪風)을 일으키게 되었다. 그러나 그 당시 선사(禪師)들이 선수(禪修)에 치중하여 심산유곡(深山幽谷)의 한적처(閑寂處)를 즐겨 찾았으므로 왕실(王室)의 난국타개(難局打開)와 민심선도(民心善導)의 노력에는 크게 효과를 주지 못하였다. 반대로 한적처(閑寂處)를 중심으로 지방호족(地方豪族)의 정치적인 활동이 개시되게 되었다.

신라통일기의 불교는 전성기와 침체기의 2기로 크게 나눌 수 있다. 전성기는 교학의 연구와 실천교화 등 불교의 모든 방면에서 극성을 이루어 불교문화가 찬연히 빛난 황금시대이다.

이 때는 주로 통일을 완성한 30대 문무왕대(文武王代661-681)로부터 시작하여 경덕왕대(景德王代742-765)에 하나의 극점(極點)을 이루고 다음의 36대 혜공왕(惠恭王765-780)에 이르기까지를 불교의 흥성기라고 말할 수 있다. 흔히 통일기의 찬연한 불교문화를 말할 때에는 661년에서 780년 사이의 불교를 가리키는 것이 된다.

37대 선덕왕(宣德王780-785)에서 망국(亡國935)에 이르기까지의 불교를 침체기라 할 수 있으며, 이 기간에 선법(禪法)이 전래되고 선문(禪門)의 개산(開山)이 시작되었다.

신라에 선법(禪法)이 전래 되기는 일찍부터 였으나, 도의(道義)와 홍척(洪陟) 두 선사(禪師)의 귀국[헌덕왕(憲德王)-흥덕왕(興德王)] 후 비로소 선풍[禪風 남종(南宗)]이 일반에게 알려졌으므로 42대 흥덕왕(興德王826-836)에서 망국(亡國)에 이르기까지의 시대를 선문(禪門) 개산기(開山期)라 할 수 있다. 그러므로 신라통일시대의 불교는 크게 흥성기와 침체기의 2기로 나눌 수 있지만, 침체기에 선법(禪法)전래 개산기(開山期)가 포함된다.