충남 계룡산 신원사에서의 동안거(겨울동안 집중수행)를 마치고 서울로 돌아 온 지도 벌써 일주일이 넘었다. 올해로 7번째의 안거를 마친 셈이다. 늘 그렇지만 그것은 매우 깊고 강한 경험이다. 나는 미국, 러시아, 캐나다, 폴란드, 슬로바키아, 싱가포르, 말레이시아 등 7개국에서 온 스님들과 두 명의 한국인 스님들과 수행에 참여했다. 물론 모두 숭산 큰스님의 제자들이다.

신원사 동안거가 이뤄지는 동안 서울 수유리 화계사에서는 10개국에서 온 50명의 외국인들이 역시 동안거 수행에 참여했다. 우리는 매일 새벽 3시15분에 일어나 함께 108배를 했으며, 염불한 뒤 8시간씩 참선수행을 했다.

모든 생활은 묵언 속에서 행해졌다. 서로 다른 나라에서 태어나 다른 경험을 갖고 있는 사람들인데도 수행은 매우 조화롭게 이뤄졌다. 바쁜 서울생활로 지쳤던 나는 동안거 수행을 통해 '맑고 밝음'을 되찾았다. 지난여름부터 나를 괴롭히던 장염도 사라졌다.

오늘은 신원사에서 함께 동안거 수행에 참여했던 두 사람을 소개하고자 한다. 그들은 비록 스님은 아니었지만 큰스님의 특별한 허락으로 수행에 참석하게 됐다. 스님들과 똑같이 머리를 깎고 잿빛 승복을 입었음은 물론이다.

먼저 소개할 분은 한국인 여성목사 정현영씨. 그는 내가 만났던 사람들 중에 아주 인상 깊은 몇 안 되는 분이다. 이화여대를 나온 그는 70년대 학생운동권의 핵심이었다. 대학을 졸업한 뒤 삶의 본질적인 의문에 휩싸인 그녀는 미국으로 건너가 신학을 공부해 박사학위를 받았다.

그녀가 교수로 일했던 하버드 신학대와 현재 일하고 있는 유니온 신학대는 신학분야에서 세계적인 권위를 인정받고 있는 곳이다. 그런 그녀가 왜 그 귀중한 3개월을 참선 수행하는데 할애했을까?

그녀는 이렇게 말했다.

"오랜 시간 예수님의 가르침을 참구하고 가르쳐왔는데 이제 나는 불교 가르침에서도 진리와 사랑을 발견하고 싶다. 미국에서 신학을 공부하고 가르치는 많은 사람들이 요즘 영적인 깨달음을 얻고 다른 사람들의 삶을 구원하는데 예수님과 부처의 가르침을 접목시키는 것이 가능하며 아주 중요한 일임을 믿고 있다."

정 교수는 많은 서양의 지식인들처럼 경계 없는 영성을 믿고 있었다.

두 번째로 소개할 사람은 러시아 사람이다. 이름은 빅토르 펠레빈. 요즘 러시아를 대표하는 인기작가다. 미국의 영향력 있는 잡지 <뉴요커>가 94년 '세계의 젊은 작가 6인' 가운데 한 사람으로 꼽은 적이 있으며, <뉴욕타임스>는 "러시아 신세대를 대표하는 작가"라고 격찬했다.

펠레빈은 러시아 젊은 세대의 우상이다. 그의 책은 지금까지 러시아에서만 100만부가 팔려나갔다. 그가 젊은 세대로부터 인기를 끌고 있는 것은 공산주의 붕괴 이후 계속되는 경제난과 정치혼란 속에서 정체성을 찾지 못하고 있는 러시아의 오늘과, 그 속에서 방황하는 젊은 세대들의 목소리를 대변하고 있기 때문이다.

우주비행사를 꿈꾸는 소년의 꿈과 좌절을 그린 첫 소설 <오몬 라>(1993)에 이어 <부처의 새끼손가락> <블루 랜턴> <노란 화살> 최근에 발표한 <제너레이션 P> 등 그가 발표한 소설들은 미국에서도 출간되는 대로 속속 번역될 정도로 인기다.

그는 5년 전 숭산스님의 제자가 되기 전부터도 불교에 관심이 많았고 매일 집에서 적어도 두 시간은 참선수행을 해온 열성파였다. 이전에 티벳 불교와 위파나사 수행을 했던 그는 숭산스님을 통해 한국 선불교를 만나고서야 "이제야 길을 찾은 듯한 환희를 느꼈다"고 고백했다.

이번 동안거를 마치고 돌아가면서 빅토르는 나에게 앞으로 일년에 한번은 한국 절에서 동안거에 참여하고 싶다고 말했다. 나는 정 교수와 빅토르를 보면서 한국의 오랜 전통과 정신이 우리가 모르는 사이에 요즘 얼마나 많은 서양 지식인들에게 뿌리 내리고 있는지를 실감했다.

[한겨레 칼럼2000년 02월 28일]